信号可以来自有线电缆、卫星天线、宽带道网络以及地面广播。机顶盒接收的内容除了模拟电视可以提供的图像、声音之外，更在于能够接收数字内容，包括电子节目指版南、 因特网网页、字幕等等。
使用户能在现有电视机上观看数字电视节目，并可权通过网络进行交互式数字化娱乐、教育和商业化活动。
数字机顶盒不仅是用户终端，还是网络终端，它能使模拟电视机从被动接收模拟电视转向交互式数字电视（如视频点播等），并能接入因特网，使用户享受电视、数据、语言等的信 息服务。有些人认为机顶盒就是用来使电视机上网，这是一种认识上的误区。实际上，数字机顶盒是在走普及数字电视机之前宽带综合信息网的组。
从卫星电视接收机中提取。对于接收向从中星九号发送下来的卫星电视信号时，用卫星电视接收机可将卫星下变频器LNB的输出信号转换为音视频信号或者射频信号。目前的数字卫星接收机在QPSK解调器中，设置了两个AGC电路，分别为主AGC(AGCl)和信号AGC(AGC2)。AGC2为数字窄带AGC，作用是完成数字带宽的功率优化，其值反映有用频道内信号的功率映射，可为接收机提供模拟的信号强度指示。
同一根天线可以作为发射与接收，使用的参数其实是不同的。卫星电视的导线上面都安装上了交变电流的流动，这样可以让电磁波的辐射效果增加。电场的束缚如果在两个导线之间，辐射相对来说还是较弱的。如果把两个导线分开，电场就会分散到空间中，辐射就会增强。