电梯有一个轿厢和一个对重，通过钢丝绳将它们连接起来，钢丝绳通过驱动装置（曳引机）的曳引带动，使电梯轿厢和对重在电梯内导轨上做上下运动。 固定在轿厢上的导靴可以沿着安装在建筑物井道墙体上的固定导轨往复升降运动，防止轿厢在运行中偏斜或摆动。常闭块式制动器在电动机工作时松闸，使电梯运转，在失电情况下制动，使轿厢停止升降，并在指定层站上维持其静止状态，供人员和货物出入。轿厢是运载乘客或其他载荷的箱体部件，对重用来平衡轿厢载荷、减少电动机功率。补偿装置用来补偿曳引绳运动中的张力和重量变化，使曳引电动机负载稳定，轿厢得以准确停靠。电气系统实现对电梯运动的控制，同时完成选层、平层、测速、照明工作。指示呼叫系统随时显示轿厢的运动方向和所在楼层位置。装置保证电梯运行。
电动扶梯和升降机都是垂直运输行人的交通工具。两者各有长处，通常会在不同的场合使用。与升降机相比，电动扶梯所占空间较多，而且行走速度（特别是垂直速度）相对十分缓慢。但是因为电动扶梯是连续运作，不像升降机般乘客要等轿箱到来，因此扶梯的总载客量高很多。在人流很高，而垂直距离不长的地方，例如商场和车站，一般都会使用电动扶梯。至于人流较少，但垂直距离大的场合，例如办公室大楼，则多数使用升降机。
除转动主链环外，自动扶梯中的电动机还能移动扶手。扶手只是一条绕着一连串轮子进行循环的橡胶输送带。该输送带是配置的，以便与台阶的移动速度完全相同，让乘用者感到平稳。 自动扶梯系统不像电梯那样能够使人上升几十层楼，但很适用于提供短距离运输。这是因为自动扶梯的高负载率。电梯满员后，必须等它到达指定楼层并返回后其他人才能上电梯。而在自动扶梯上，只要有一个人到达上层，就会为其他人腾出位置。
电动枎梯一般是斜置。行人在扶梯的一端站上自动行走的梯级，便会自动被带到扶梯的另一端，途中梯级会一路保持水平。枎梯在两旁设有跟梯级同步移动的扶手，供使用者扶握。电动扶梯可以是永远向一个方向行走，但多数都可以根据时间、人流等需要，由管理人员控制行走方向。另一种和电动扶梯十分类似的行人运\输工具，是自动人行道(Automatic Sidewalk)。两者的分别主要是自动行人道是没有梯级的；多数只会在平地上行走，或是稍微倾斜。